পেপ গার্দিওলা দায়িত্ব নেওয়ার পর থেকে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে একচেটিয়া প্রাধান্য দেখাচ্ছে ম্যানচেস্টার সিটি। তবে এই মৌসুমে শুরুটা ভালো হয়নি তার দলের। এর পেছনে লিগের কঠিন প্রতিদ্বন্দ্বিতাকে মূল কারণ হিসেবে দেখছেন এই স্প্যানিশ কোচ। গত তিন মৌসুমে টানা লিগ শিরোপা জেতা সিটির গত মৌসুমে শুরুটা প্রত্যাশানুযায়ী ছিল না। একটা লম্বা সময় পর্যন্ত এগিয়ে ছিল আর্সেনাল, তবে শেষদিকে শিরোপা লড়াই থেকে ছিটকে যায় তারা, সেই সুযোগে বাজিমাত করে সিটি। চলতি মৌসুমে এখন পর্যন্ত লিগে ১০ ম্যাচ খেলে ৮ জয়ে ২৪ পয়েন্ট নিয়ে তিনে আছে সিটি। ২৬ পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষে টটেনহ্যাম হটস্পার, আর সিটির সমান ২৪ পয়েন্ট নিয়ে গোল পার্থক্য এগিয়ে দুইয়ে আর্সেনাল। ২৩ ও ২২ পয়েন্ট নিয়ে যথাক্রমে চতুর্থ ও পঞ্চম স্থানে আছে লিভারপুল ও অ্যাস্টন ভিলা। এক ও পাঁচে থাকা দলের মধ্যে মাত্র ৪ পয়েন্টের ব্যবধানই আভাস দিচ্ছে, শিরোপা ধরে রাখার কাজটা হয়তো সহজ হবে না সিটির জন্য। সিটির পরবর্তী ম্যাচ আজ শনিবার বোর্নমাউথের বিপক্ষে। এই ম্যাচের আগে লিগের প্রতিদ্বন্দ্বিতা প্রসঙ্গে গার্দিওলা বলেন, তিনি সিটির কোচ হওয়ার পর এই মৌসুমেই সবচেয়ে কঠিন পরীক্ষা অপেক্ষা করছে তাদের জন্য। তিনি বলেন, আমি যখন (সিটির) কোচ হয়েছি, সেই তুলনায় প্রতিটি মৌসুমই কঠিন হচ্ছে। ভালো কোচ আছে, ভালো দলও আছে। এখনও ২৮টি ম্যাচ বাকি আছে এবং অনেক কিছুই ঘটতে যাচ্ছে। বোর্নমাউথ পয়েন্ট টেবিলে আছে ১৭তম স্থানে। তবে গার্দিওলা বলেছেন, প্রতিপক্ষের প্রতি যথেষ্ট সম্মান আছে তাদের।